Issu des bas-fonds d'Oakland, Martin Eden, jeune marin gauche et rêveur, découvre un monde qui n'est pas le sien lorsqu'il rencontre Ruth Morse, fille de la bourgeoisie. Ébloui par sa grâce, il jure de s'élever à sa hauteur en se forgeant par la lecture et l'écriture. Porté par un orgueil farouche autant que par l'amour, il gravit seul les marches de la connaissance et finit par conquérir la gloire littéraire. Mais le succès, loin de l'accomplir, le détache des autres et de lui-même.

Inspiré de la vie de Jack London, ce roman d'une intensité poignante explore le combat d'un homme en quête d'absolu, consumé par ses rêves et brisé par le désenchantement.